Cereais

O que são cereais?


Os cereais são plantas da família das gramíneas (Poaceae), cultivadas principalmente por seus grãos comestíveis ricos em carboidratos. Esses grãos representam a base alimentar de grande parte da população mundial, sendo utilizados na alimentação humana e animal, além de servirem como matéria-prima para diversos produtos industriais. Sua importância histórica, nutricional e econômica é fundamental para compreender a formação das civilizações agrícolas e o desenvolvimento da agricultura ao longo dos séculos.

Características gerais dos cereais:

- Pertencem à família Poaceae: os cereais fazem parte das gramíneas, caracterizadas por caules cilíndricos (colmos), folhas longas e estreitas e flores geralmente reunidas em inflorescências chamadas espiguetas.


- Produzem grãos secos e indeiscentes: os frutos dos cereais são denominados cariopses, nos quais a semente está fundida à parede do fruto. Eles não se abrem naturalmente para liberar a semente.


- Ricos em amido: a principal reserva energética dos cereais é o amido, um polissacarídeo importante como fonte de energia para o organismo humano.


- Crescimento em ambientes diversos: os cereais são adaptáveis a diferentes climas e solos, o que permite seu cultivo em diversas regiões do planeta, desde áreas tropicais até zonas temperadas.


- Importância econômica e alimentar: além de serem consumidos in natura ou como farinhas e cereais matinais, os grãos são amplamente utilizados na fabricação de óleos, bebidas fermentadas, biocombustíveis e rações.

Exemplos de cereais:


- Arroz (Oryza sativa): cultivado principalmente em regiões tropicais e subtropicais, o arroz é a principal base alimentar de bilhões de pessoas, especialmente na Ásia. Pode ser cultivado em áreas alagadas (arroz irrigado) ou em sequeiro.


- Milho (Zea mays): originário das Américas, o milho é um cereal versátil, utilizado tanto na alimentação humana quanto animal. Também serve como base para a produção de etanol, óleos, doces, fubá, entre outros.


- Trigo (Triticum spp.): essencial na alimentação de diversos povos, especialmente na Europa e no Oriente Médio. Seus grãos são moídos para produzir farinha, com a qual se fabricam pães, massas e bolos.


- Cevada (Hordeum vulgare): cultivada principalmente em regiões de clima temperado, a cevada é usada para a fabricação de cerveja, ração animal e alguns alimentos integrais.


- Aveia (Avena sativa): muito valorizada por seu alto teor de fibras solúveis, especialmente a beta-glucana, a aveia é consumida em flocos, farinha e mingaus, sendo recomendada para dietas saudáveis.


- Centeio (Secale cereale): bastante utilizado em regiões frias, é o principal ingrediente do pão de centeio, comum na Europa Oriental. Possui sabor forte e alta tolerância ao frio.


- Sorgo (Sorghum bicolor): adaptado a regiões secas, o sorgo é consumido em países africanos e asiáticos. Também é utilizado como forragem e na produção de etanol.

Outras informações importantes sobre os cereais:



- Origem histórica: o cultivo de cereais está associado ao surgimento das primeiras civilizações agrícolas, como a mesopotâmica (trigo e cevada), a chinesa (arroz) e a mesoamericana (milho).


- Valor nutricional: além de carboidratos, os cereais contêm proteínas vegetais, vitaminas do complexo B, fibras e minerais como ferro e magnésio, embora sua composição varie conforme o tipo e o grau de refinamento.


- Processamento industrial: os cereais podem ser consumidos em grãos integrais ou refinados. O processamento pode alterar significativamente seu valor nutricional, reduzindo fibras e micronutrientes.


- Cereais pseudocereais: existem plantas que não pertencem à família das gramíneas, mas cujos grãos são utilizados como cereais, como a quinoa (Chenopodium quinoa), o amaranto (Amaranthus spp.) e o trigo-sarraceno (Fagopyrum esculentum).


- Importância na segurança alimentar: por serem fontes acessíveis de energia e nutrientes, os cereais são fundamentais no combate à fome e à desnutrição em diversas regiões do mundo.


- Alergias e intolerâncias: algumas pessoas apresentam intolerância ao glúten, uma proteína presente em cereais como trigo, centeio e cevada, condição conhecida como doença celíaca.


- Uso sustentável: o cultivo de cereais está sendo adaptado a práticas agrícolas mais sustentáveis, como a rotação de culturas, o uso de variedades resistentes à seca e a agricultura de precisão.

Curiosidades:

- Algumas pessoas pensam que o feijão é um cereal. Porém, este alimento tão apreciado na culinária brasileira é uma leguminosa.

- Os cereais foram à base da alimentação de muitos povos da antiguidade. Eles começaram a ser cultivados nas primeiras vilas agrícolas, a partir do oitavo milênio antes de Cristo.

Artigo revisado por Tânia Cabral - Professora de Biologia e Ciências - graduada na Unesp, 2001.

Atualizado em 01/09/2025