Açúcar

Definição e composição química do açúcar

O açúcar é uma substância cristalina e doce, composta principalmente por carboidratos simples, como a sacarose, a glicose e a frutose. A sacarose, o tipo mais comum de açúcar consumido mundialmente, é um dissacarídeo formado pela união de uma molécula de glicose e uma de frutose. Quimicamente, trata-se de compostos orgânicos formados por carbono, hidrogênio e oxigênio, cuja fórmula geral segue o padrão dos carboidratos (CnH2nOn). Esses açúcares desempenham papel fundamental como fontes de energia para organismos vivos, participando de processos metabólicos essenciais.

Principais tipos de açúcares

Os açúcares podem ser classificados de acordo com sua estrutura química e origem. Entre os principais tipos, destacam-se:


- Monossacarídeos: açúcares simples, como glicose, frutose e galactose. São absorvidos diretamente pelo organismo e utilizados rapidamente como fonte de energia.


- Dissacarídeos: formados por dois monossacarídeos, como a sacarose (glicose + frutose), a maltose (glicose + glicose) e a lactose (glicose + galactose).


- Polissacarídeos: carboidratos complexos compostos por várias unidades de monossacarídeos, como o amido e o glicogênio, que, apesar de não serem doces, são fontes importantes de energia.

- Açúcares naturais: presentes em frutas, mel e vegetais, geralmente acompanhados de fibras, vitaminas e minerais.


- Açúcares refinados: resultam de processos industriais que retiram impurezas e componentes naturais, deixando apenas o carboidrato puro, como o açúcar branco.

Fontes naturais de açúcar

O açúcar está presente naturalmente em diversos alimentos, principalmente vegetais e frutas. A cana-de-açúcar e a beterraba açucareira são as principais fontes industriais, fornecendo a matéria-prima para a produção de sacarose em larga escala. Outras fontes incluem o milho (para obtenção de xarope de milho), o mel, a seiva do bordo (para produção de xarope de bordo) e frutas como uvas, maçãs e bananas, que concentram glicose e frutose.

Processo de extração e produção

O processo industrial de produção do açúcar, especialmente da cana-de-açúcar, envolve várias etapas. Primeiro, a matéria-prima é colhida e moída para extração do caldo. Esse caldo é filtrado e purificado para remoção de impurezas. Em seguida, é aquecido para evaporação da água, concentrando a sacarose até formar um xarope espesso. Por cristalização, obtêm-se os grãos de açúcar, que são separados do melaço. Dependendo do grau de refinamento, surgem diferentes tipos de açúcar, como cristal, refinado, demerara e mascavo.

Funções biológicas do açúcar

Os açúcares desempenham funções vitais nos organismos vivos. A principal é fornecer energia rápida, já que carboidratos simples são facilmente metabolizados nas células. A glicose, por exemplo, é o combustível preferencial para o cérebro e para a contração muscular. Além disso, açúcares fazem parte de estruturas celulares, como glicoproteínas e glicolipídios, que desempenham funções no reconhecimento celular e na comunicação entre células. Alguns açúcares também participam de processos de reserva energética, como o glicogênio nos animais e o amido nas plantas.

Doces: grande presença de açúcar refinado, que deve ser evitado ou consumido com moderação.

Artigo revisado por Tânia Cabral - Professora de Biologia e Ciências - graduada na Unesp, 2001.

Atualizado em 10/08/2025